Au premier coup d’oeil, la Mustang fastback 1965 de Mike Radonovich semble être un hommage convaincant à la Shelby G.T. 350R. Elle possède un fac-similé de la jupe avant « R », les aérations sur les côtés ont été supprimées et elle a même la lunette arrière en plexiglas (avec la partie supérieure percée d’un espace destiné à l’extraction de l’air). On dit qu’elle permet de gagner 5 mph en ligne droite.
En y regardant de plus près, certains détails ne sont pas aussi exacts. Le capot en fibre de verre, par exemple, est du type à deux nervures que l’on trouve sur les modèles Shelby de 1967, tandis que la voiture porte également les écopes de frein latérales qui étaient plutôt associées aux modèles G.T. 350 de 1966. Et puis il y a la peinture de la livrée Gulf Oil.
Aucun modèle G.T. 350R n’a jamais porté les couleurs distinctives Powder Blue/Marigold Orange. En fait, Gulf Oil n’a introduit cette combinaison qu’en 1967, après avoir utilisé une teinte bleue plus foncée avec des accents orange. Il s’agit d’une combinaison emblématique, audacieuse et indéniablement accrocheuse pour une voiture de course restomod, même si elle n’a jamais été portée au combat par une Shelby.
Mike, son propriétaire, en est conscient et il est le premier à admettre que sa vision de la Mustang n’a jamais été de faire une réplique exacte d’une G.T. 350R.
« L’idée de cette voiture est liée à l’esprit et à l’ambiance des courses des années soixante », explique-t-il. « Je voulais que la voiture ait l’aspect et la sensation authentiques de l’époque, mais il n’a jamais été question de cloner une voiture spécifique. Les couleurs Gulf reflètent également cet esprit comme rien d’autre ».
Il n’y a pas à dire. Cette combinaison de peinture a été utilisé pour la première fois sur une voiture de course basée sur la GT40, sponsorisée par Gulf Oil et engagée par le pilote privé britannique John Wyer, qui a retravaillé la voiture et l’a baptisée Mirage. Par la suite, des GT40 aux couleurs de Gulf et de l’équipe JW Automotive de Wyer gagneront au Mans en 1968, puis en 1969.
Wyer passera ensuite à la Porsche 917, mais toujours avec les couleurs Gulf qui avaient été synonymes de succès pour son équipe. C’est également dans le film historique Le Mans (1971) que le personnage de Steve McQueen, Michael Delaney, pilotait une 917 aux couleurs de Gulf, mettant ainsi la peinture emblématique au premier plan sur le grand écran.
Au-delà de tout cela, la livrée présente un réel attrait psychologique. Le bleu et l’orange sont des couleurs complémentaires qui, lorsqu’elles sont associées, déclenchent une réaction du cerveau qui est intrinsèquement attrayante en raison de leur contraste « froid/chaud ». En d’autres termes, c’est une combinaison qui attire l’œil et retient l’attention.
La Mustang de Mike était loin d’être attirante lorsqu’il l’a trouvée avec l’aide de Jim Chatas, dont le magasin de la région de Détroit, Motorcity Grind, est devenu un haut lieu de la construction de Mustang restomod. Elle était de couleur blanc Wimbledon, avec un intérieur rouge et un moteur six cylindres, mais les besoins de la voiture – en particulier en ce qui concerne la tôle – étaient plus importants que ce que l’ancien propriétaire souhaitait pour un projet. La Ford était arrivée dans le Michigan en passant par le Tennessee, où elle était restée pendant des décennies dans une fourrière du FBI et avait une histoire tristement célèbre, ayant commencé comme véhicule volé à Seattle. Toutes ces années de négligence dans la fourrière ont fait des ravages.
« Elle semblait avoir une bonne ossature, mais le métal s’était détérioré à plusieurs endroits », explique Mike à propos de la voiture lorsqu’il l’a achetée en 2017. « Il y avait beaucoup de travail à faire. »
Avant de laisser la fastback à Chatas pour la transformation complète, Mike et son ami John Yarema du club Shelby local se sont attaqués à une bonne partie de la carrosserie. Le plancher et le coffre ont été remplacés, ainsi que les ailes avant, les portes, le couvercle de coffre et même le toit. Les ailes arrière étaient récupérables, mais nécessitaient encore des réparations. Pendant que la soudeuse était encore chaude, les nouvelles boîtes de couple et les connecteurs de sous-châssis personnalisés ont également été installés.
Enfin, la voiture a été confiée à Motor-city Grind pour des travaux supplémentaires de carrosserie, d’apprêt et de peinture. Quelques touches subtiles ont été apportées à la carrosserie, notamment des feux de position latéraux provenant d’une Charger de 1968 et le troisième feu de stop central d’une Mustang de modèle récent, qui se fond dans la ligne de toit au-dessus de la lunette arrière ventilée de style R. D’autres détails minutieux ont été ajoutés, notamment les bandes « traçantes » bleu foncé qui séparent l’orange du bleu poudre.
« Ces bandes sont en fait assez difficiles à réaliser pour qu’elles soient parfaites à l’œil nu », explique Jim Chatas, de Motorcity Grind. « Nous avons passé beaucoup de temps à les faires. »
Quant aux décalcomanies de course, la plupart sont des reproductions créées par Signs and Design, mais les décalcomanies « Competition Proven » et « Holman Moody » sont des pièces NOS envoyées à Mike par Lee Holman lui-même.
Mike a opté pour un style résolument moderne avec des coilovers réglables à l’avant et à l’arrière, un système de direction à crémaillère, une suspension arrière à trois bras et des freins à disque aux quatre roues, le tout provenant de Street or Track.
L’un des avantages du système de suspension hélicoïdale avant Street or Track est qu’il se boulonne aux points de fixation de la suspension d’origine, ce qui signifie qu’il n’est pas nécessaire de découper les tours d’amortisseurs d’origine. Cela permet d’économiser du temps et de l’argent, mais rend pratiquement impossible l’installation d’un moteur Coyote moderne.
Cela convenait à Mike, car il a équipé la voiture d’un small bloc Ford traditionnel, bien qu’il s’agisse d’une version contemporaine d’un moteur de série. Il s’agit d’un moteur Ford Performance Z2 363 basé sur un 302, avec de grands alésages de 4,125 pouces et une course de 3,400 pouces. La combinaison comprend également un arbre à cames à rouleaux sain et les culasses en aluminium Z2 uniques de Ford, qui intègrent une configuration d’orifice d’admission « velocity vane » conçue pour diriger plus de flux d’air autour de la tige de soupape.
Un quatuor de carburateurs Weber 48 IDA à double goulot dirige le mélange air/carburant vers ces orifices d’admission. Ils sont montés sur un collecteur d’admission Pierce Manifolds, autre détail d’époque de la voiture. Il aurait été tout aussi facile d’opter pour un système EFI moderne avec des corps de papillon de type stack, mais Mike voulait l’authenticité des Webers : « Ils sont de la vieille école et c’est exactement ce que je voulais », dit-il. « Il a fallu un peu de temps pour les régler correctement, mais grâce aux conseils de Redline Fuel Management, le moteur fonctionne à merveille. »
Les collecteurs du moteur sont alimentés par des silencieux Spintech conçus pour une sortie latérale, tandis que d’autres détails du groupe motopropulseur comprennent un système de courroie serpentine Eddie Motorsports et un grand radiateur en aluminium équipé d’une paire de ventilateurs électriques. Un support de radiateur de Mustang 1967, avec son ouverture plus large, a été utilisé pour maximiser le flux d’air vers le radiateur.
Le moteur est complété par une boîte de vitesse Tremec TKX à cinq vitesses, qui est peut-être plus moderne qu’un Toploader à quatre vitesses d’époque, mais rien ne vaut la conduite sur autoroute d’une boîte de vitesses surmultipliée. La TKX a été choisie pour son profil plus fin, qui n’a pas nécessité d’opération chirurgicale au niveau du tunnel de transmission.
Le couple du moteur est ensuite transmis à un essieu de 9 pouces équipé d’un Detroit Locker et d’un rapport de pont de 3,89. Il est placé avec la suspension à trois bras Street ou Track. Les pneus Falken sont montés sur des E-T Mags de 17 pouces inspirées des classiques Minilite qui faisait fureur à l’époque de la Trans-Am.
À l’intérieur, la Mustang présente une esthétique digne du paddock, avec une paire de baquets de course Cipher à l’avant, sans moquette, ainsi qu’une banquette arrière supprimée et un arceau de sécurité à quatre points. Il y a une garniture de toit complète, d’une seule pièce, et une insonorisation dans les portes, qui sont garnies de panneaux de porte d’origine, mais sur la route, l’expérience auditive est indubitablement mécanique.
« Le son ressemble à celui d’une voiture de course lorsque vous conduisez, et cela me convient parfaitement », déclare Mike. « On entend vraiment le moteur, et j’adore ça. »
Il y a quelques interrupteurs de style course et un ensemble complet d’instruments Auto Meter Ultra Lite, mais c’est à peu près tout. Il n’y a pas de chauffage ni de radio, comme dans une vraie voiture de course.
« La voiture s’est révélée exactement comme je l’avais imaginée », explique Mike. « Elle a l’aspect et la sensation d’une voiture de course ancienne, mais elle fonctionne, se conduit et se manie très bien. Les amortisseurs, la direction à crémaillère et la transmission surmultipliée la rendent très facile à conduire n’importe où ».
« Jim et son équipe de Motorcity Grind ont fait un travail phénoménal avec la voiture », déclare Mike. « Ils ont fait en sorte que les choses se passent bien, et les résultats parlent d’eux-mêmes.
Ils ont traduit une vision de l’époque glorieuse de la course automobile et ont habilement mélangé des éléments d’époque et modernes d’une manière qui est aussi stupéfiante que la livrée Gulf.
