John Grafelman baigne dans le bleu Ford. Il dit qu’il est « toujours à la recherche de vieilles Ford ». Il se souvient d’avoir lu, au début des années 80, un article sur un prototype de Ford Mustang Boss 302 de 1969, disparu depuis longtemps, qui appartenait au designer automobile Larry Shinoda. Ne serait-ce pas là une Mustang à retrouver ?
Aussi incroyable que cela puisse paraître, ce fermier laborieux de Peoria, dans l’Illinois, possédait déjà cette même Mustang. À son insu, la Cobra Jet fastback de 69 qu’il avait achetée par le biais d’une annonce dans le journal local était cette voiture.
« L’homme à qui je l’ai achetée était une personne âgée », raconte John. « Il m’a dit que cette voiture avait une histoire avec Ford.
Le vendeur n’a pas mentionné l’historique de la voiture en tant que prototype. Les caractéristiques uniques de ce fastback Cobra Jet auraient pu être facilement perdues entre les mains d’un restaurateur ou d’un modificateur. Cependant, John s’est montré très observateur. Le jour où il a conduit la voiture jusqu’à sa ferme, il s’est rendu compte que les lamelles de la lunette arrière n’étaient pas de série.
« Ils étaient tellement éloignés de la production qu’ils se démarquaient comme le nez au milieu du visage », explique John. Combien de propriétaires se rendraient compte que les loquets sont différents ?
Après avoir conduit la voiture pendant deux ans et parcouru 7 000 miles, John l’a entreposée en toute sécurité dans l’une de ses granges. Bien qu’il ne connaisse pas l’héritage de la voiture, lui et sa famille l’ont toujours appelée « leur édition spéciale de la Mustang ». Sa femme, Danette, se souvient : « Nous l’avons conduite, nous avons installé le siège bébé de Jason à l’arrière, puis je me suis rendu compte qu’il était difficile de le faire entrer et sortir, alors nous l’avons garée, et c’est là que nous nous sommes arrêtés. Les années ont passé de plus en plus vite ».
Au fur et à mesure que les années passaient et que les Mustangs de première génération prenaient de la valeur, Mustang Monthly, Super Ford et d’autres magazines ont écrit des articles sur le prototype Boss Shinoda perdu. Donald Farr a même publié un livre, Mustang Boss 302, avec plus d’informations sur l’illustre Boss.
John a continué à découvrir des caractéristiques uniques sur sa Mustang 69. L’aileron monté sur le capot arrière ne correspondait manifestement pas au moule d’une unité de production. « Il est plus large et plus épais de 15 cm. Et sa lame est plus tranchante », explique-t-il. De même, les deux pieds de l’aileron arrière sont plus rapprochés de 5 pouces que ceux de la production et ont une finition chromée, ce qui n’est manifestement pas le cas de l’aileron de série.
La position de la voiture posait également problème. « Je me disais que cette voiture avait peut-être été fabriquée avec des ressorts courts, ce qui expliquait qu’elle soit si basse », se souvient John. « L’avant et l’arrière ? Elle est basse. »
Bien sûr, la Boss prototype était basse en raison de la façon dont Kar Kraft avait retravaillé la suspension (développée sur un autre prototype de Boss). Kar Kraft était l’atelier de Ford chargé de construire des modèles de course, des prototypes et des modèles haute performance, dont les deux Boss, la Boss 302 et la Boss 429.
Les écopes simulées sur le haut des ailes arrières constituaient un autre problème majeur. Toutes les Mach 1 étaient équipées de ces écopes. Shinoda préférait cependant une carrosserie lisse pour sa Boss. Toutes les Boss 302 de 1969 sortaient de l’usine avec des quartiers arrière lisses, sans les fausses écopes, et c’est à cela que ressemblait la Mustang de John. Il vérifie si des modifications ont été apportées à cette prise d’air sur sa voiture. Il a pointé un long miroir vers le bas de la custode depuis l’intérieur du coffre et a pu voir des travaux de soudure à l’arrière. Plus tard, il a retiré la banquette arrière pour voir le travail directement.
« Ford a soudé ces capuchons. Ils ne sont pas rivetés. »
Les bandes constituent un autre point d’interrogation. Elles ressemblaient à des bandes Boss 302 de l’année 69, mais sans le logo Boss 302. Le livre de Donald Farr montrait une photo de ce prototype Boss garé dans l’allée de Shinoda. Bien sûr, les bandes étaient les mêmes, mais les écopes de custode n’avaient pas encore été modifiées.
Une prise d’air Shaker d’usine perce le capot. La Boss 302 de 1969, en revanche, était équipée d’un capot plat surmontant le moteur Boss 302. (Le Shaker est devenu optionnel sur la Boss 302 à partir de l’année modèle 70).
John avait lu des articles sur le prototype Boss 302 de Shinoda. Il savait qu’il s’agissait à l’origine d’une Mach 1 de 1969 équipée d’un 428 CJ et d’une transmission automatique. Ford n’a pas introduit la Boss 302 avant le printemps 1969. La première Mach 1 a précédé la première Boss 302.
Selon Mustang Boss 302, « L’un des premiers prototypes graphiques de la Boss 302 était une Mach 1 Cobra Jet qui apparaissait sur une photo avec Shinoda et un Cougar Eliminator ». (Shinoda a également conçu les graphismes de l’équivalent de la Boss 302 chez Mercury).
À l’époque, Shinoda était un designer très en vue, déjà célèbre pour son travail chez General Motors. Je le connaissais bien parce qu’il participait à des événements automobiles. Il était l’un des nôtres, pas seulement un célèbre designer automobile. Né en 1930, il a construit des hot rods dans les années 50 avant d’être diplômé de l’Art Center College of Design de Los Angeles, sa ville natale.
Shinoda a joué un rôle déterminant dans la conception du coupé « split window » de la Corvette de 1963. Trois mois après que son ami Bunkie Knudsen a quitté GM en janvier 1968 pour devenir président de Ford, Shinoda a également changé de marque. Chez Ford, il a participé à la conception de la Mustang Boss originale et a inventé le nom Boss. En fait, il a empêché la voiture de porter le nom SR-2 alors que les décalcomanies étaient déjà fabriquées. SR-2 signifiait Sedan Racing Group 2.
Shinoda s’est toujours demandé ce qu’il était advenu de son ancien prototype Boss. Il a vendu la voiture à son tailleur à Brighton, Michigan, vers 1970-1972. C’est la dernière fois qu’il l’a su.
En 1976, John a lu une annonce dans son journal local pour une Mustang. L’annonce parlait d’une « Cobra Jet 1969 », se souvient-il. Il a payé comptant ce qu’il pensait être une Mach 1 équipée du 428 Cobra Jet et d’une transmission automatique C6. John se souvient que le compteur kilométrique indiquait environ 70 000 miles. Les sièges de luxe de la Mach 1 étaient noirs avec la bande rouge d’origine. Il a remarqué un volant inclinable, une serrure de coffre électrique et une alarme antivol intégrée dans le coffre.
La Cobra Jet fastback est restée dans le garage et la grange de John (surtout dans la grange) à partir de 1978. Il y a 12 ou 13 ans, lors d’un voyage en Californie, son fils Jason s’est rendu dans plusieurs magasins spécialisés dans la vente de voitures et a posé des questions sur la Mustang de son père. Le propriétaire d’un des magasins avait une photo de la Boss 302 de Shinoda avec ses deux filles, Karen et Lisa. Cet homme connaissait bien la vie de Shinoda et cette voiture, notamment le fait que le moteur d’origine était un 428 CJ. Il savait également que Shinoda avait installé une admission en aluminium sur la 428 CJ. Les 428 CJ d’origine étaient équipées d’une admission en fonte, mais cette admission en aluminium se trouvait toujours sur la 428 CJ de John.
Jason a remarqué que la voiture sur les photos avait des écopes d’ailes au sommet des custodes arrières. La Boss 302 de 69 de son père avait des panneaux de custode lisses. Peut-être que son père n’avait pas la Boss de Shinoda ?
John entame des recherches intensives pour déterminer s’il possède la Boss de Shinoda. Shinoda est décédé en 1997. Aujourd’hui, John se désole : « J’aurais pu payer un billet d’avion à Larry avant qu’il ne décède. Cela aurait été simple. »
Il a parlé à Howard Freers, un ingénieur qui a travaillé avec Larry chez Ford. Freers a déclaré qu’à l’époque, les gens de Kar Kraft appelaient cette Boss à moteur 428 « la Boss de Larry ».
À l’intérieur de la voiture, le volant Momo à trois branches n’était certainement pas de série. John n’a pas beaucoup réfléchi, au début, au lettres LB du centre du klaxon. Plus tard, il aura une révélation en labourant la terre avec son tracteur. LB pouvait-il signifier Larry’s Boss ? En fait, il a demandé l’aide d’un spécialiste des Corvettes pour retrouver la Corvette Sting Ray de 63 de Shinoda. Sur la partie centrale du volant de cette 63, on pouvait lire « LC », ce qui, selon John, signifiait « Larry’s Corvette » (Corvette de Larry). LB pourrait donc signifier Larry’s Boss (la Boss de Larry).
John a fait un excellent travail de détective sur sa Mustang. Il s’estime chanceux d’avoir acheté cette voiture et de l’avoir conservée pendant 35 ans. Il prévoit d’abord d’exposer la voiture en l’état afin que tout le monde puisse voir les caractéristiques particulières de ce prototype spécial. La première étape sera le Boss Nationals. Après plusieurs expositions, il prévoit de restaurer la voiture à l’identique.
