Carroll Shelby, concepteur automobile, coureur légendaire et constructeur

Carroll Hall Shelby est né le 11 janvier 1923 et est décédé le 10 mai 2012. Il fut un concepteur automobile, coureur automobile, entrepreneur et auteur autobiographique américain. De la fin des années 1950 au début des années 1960, Shelby était célèbre pour être un coureur exceptionnel et avait remporté la prestigieuse course du Mans.

Ses jeunes années

Carroll Shelby est considéré comme l’un des pionniers de l’industrie automobile américaine. Né à Leesburg, au Texas, le 11 janvier 1923, Carroll Shelby a eu une enfance difficile.

Son père Warren Hall Shelby était facteur rural et sa mère Eloise Shelby (née Lawrence) était femme au foyer. Il grandit dans la petite ville de Leesburg et ne s’intéresse pas aux voitures ou aux courses automobiles véritablement avant l’âge de 15 ans.

Dès l’âge de sept ans, il souffre d’un problème cardiaque. Tout au long de sa vie, ce problème va avoir un impact sur sa vie, et il devrai faire face à de nombreuses complications de santé : angines de poitrine, insuffisance cardiaque, il souffrait également de fortes douleurs dans la région de la poitrine.

A l’âge de 7 ans, il déménage avec sa famille à Dallas, au Texas. À l’âge de 10 ans, il participe à des courses de vélo sur des pistes de terre improvisées contre d’autres garçons et commence à aiguiser son goût pour la compétition. C’est à l’âge de 15 ans qu’il commence à conduire et à s’occuper de la Ford de son père.

En grandissant, il s’intéresse de plus en plus aux voitures et aux avions et commence sa formation de pilote dans l’armée en 1941 au San Antonio Aviation Cadet Center, le terrain d’aviation local.

Il gagne sa vie en élevant des poulets jusqu’en 1952. Les débuts de Shelby sont marqués par un travail acharné et une détermination sans faille, qui sont des signes caractéristiques de sa personnalité que l’on retrouve tout au long de sa vie. Son premier lot de poulets lui rapporte un bénéfice de 5 000 dollars, mais lorsque son deuxième lot de poulets meurt soudainement, Shelby fait faillite.

En 1952, il réalise pour la première fois son rêve : piloter une voiture de course dans les épreuves de course sur route de la SCCA. C’es en fait une course de dragsters, un départ arrêté sur un quart de mile. Sa voiture est un “hot rod” personnalisé, équipé d’un moteur Ford V8 qui peut produit environ 110 chevaux. Son destin est à jamais lié à la course automobile, dont il va devenir l’une des légende absolue.

Année 1940

En 1940, il obtient son diplôme d’études secondaires. Dès son plus jeune âge, il est particulièrement érudit et déjà bien connu de ses professeurs et de ses amis pour son goût prononcé pour les sciences.

Après avoir terminé ses études secondaires, il s’inscrit à l’Institut de technologie de Géorgie. Il a suivi le programme d’ingénierie aéronautique. Et sa vie a entamé un nouveau chapitre.

Dans le programme d’ingénierie aéronautique, il a appris que les cadets étudiaient l’aérodynamique, la propulsion, la mécanique du vol, la stabilité et le contrôle, les structures des avions, etc.

Bien que l’étude du génie aéronautique soit particulièrement difficile, Shelby a montré ses talents dans cette discipline aussi. Il aimait l’aérodynamique et ses compétences acquises durant cette période se retrouveront plus tard dans ce qu’il a légué au monde automobile.

Année 1941

La guerre s’invite dans les foyers américains et Shelby s’inscrit naturellement dans l’armée de l’air et commence une formation de pilote en novembre 1941. L’année suivante, il termine sa formation avec succès. Il obtient son diplôme de sergent-chef pilote à Ellington Field au début de l’automne 1942.

Année 1942

En décembre 1942, après l’accomplissement de la formation de pilote, Shelby est promu comme sous-lieutenant. Son expérience lui a également permis de servir le Beecharft AT-11 Kansan et le Curtiss AT-9 Jeep en tant qu’instructeur de vol et pilote d’essai. Il était non seulement bon en tant que pilote d’essai mais aussi en tant qu’instructeur.

Durant cette période, il a multiplié ses expériences de pilote sur de nombreux avions, dont :

Le Douglas B-18 Bolo
Le North American B-25 Mitchell
Le Douglas A-26 Invader
Le Boeing B-29 Superfortress

Années 1948-1949

Après la guerre, Shelby lance sa propre entreprise de camions à benne. Cette entreprise est prospère et il travaille comme vidangeur de puits de pétrole de 1948 à 1949. Cependant, en 1949, le destin s’abat et la ferme avicole de Shelby fait faillite.

Année 1952

En 1952, à l’âge de 29 ans, Carroll Shelby commence à conduire professionnellement. Il participe à la course de la MG TC de son ami Ed Wilkin, ainsi qu’à la course Cadillac-Allards de Charles Brown à Caddo Mills, au Texas. Bien qu’il n’ait gagné que des trophées, n’acceptant aucun prix en argent, les compétences de pilote et le talent naturel de Shelby au volant d’une voiture commencent à être reconnus.

À la fin de l’année 1952, il remporte quatre courses, ne ramenant que des trophées. Cependant, ses qualités de pilote et son talent attirent rapidement l’attention, et ce pilote professionnel est en passe de devenir l’un des pilotes de course les plus célèbres de l’histoire.

Année 1953

Les succès s’enchainent pour Carroll Shelby. En 1953, il court sur la Cad-Allard de Brown, la Cad-Allard de Roy Cherryhomes, remportant 8 des 9 courses courues au total. Cela l’amène à conduire dans les Mil Kilómetros de la Ciudad de Buenos Aires, sponsorisés par l’Automobile Club d’Argentine, et le Sports Car Club of America plus tard dans l’année.

Il rencontre John Wyer, le directeur de l’équipe Aston Martin du Sports Car Club of America, qui lui demande de piloter leur DBR3 à Sebring. Il ne finira pas la course à cause d’un essieu arrière cassé. Cependant, sa carrière se poursuit avec d’autres grands succès.

Année 1954

En avril 1954, Shelby se rend en Europe et pilote à nouveau une DBR3 pour John Wyer à Aintree. Le Mans était la course suivante sur le calendrier, et Aston prend la cinquième place avec Graham Whitehead.

Les Mille kilomètres de Monza sont la prochaine course au programme et l’équipe d’usine est à nouveau constituée de Peter Collins et Roy Salvadori. Cette fois, les trois voitures terminent dans les trois premières positions.

La vie de pilote de Carroll Shelby s’élargit et en 1954, il fait équipe avec Donald Healey pour piloter la voiture Austin-Healey 100S. Ils établissent des records de vitesse nationaux de classe D sur le Bonneville Salt Flats, considéré à l’époque comme l’un des circuits les plus difficiles au monde.

Shelby lui-même a établi dix-sept nouveaux records au cours de cette seule période. L’équipe a également connu le succès avec d’autres voitures, telles que le modèle 100S suralimenté, établissant de nombreux autres records nationaux au passage.

L’un des moments les plus marquants de ce groupe de pilotes a été l’établissement par Shelby de 17 records individuels en l’espace d’une heure sur un circuit appelé Riverside International Raceway – un exploit qui fait encore parler de lui aujourd’hui.

Aussi fascinante que soit la carrière de pilote de Carroll Shelby, elle ne serait pas complète sans mentionner que Donald Healey a fait partie de son équipe à différents moments de sa carrière.

Année 1955

En 1955, Carroll Shelby est grièvement blessé dans un accident de voiture lors de la Carrera Panamericana. Ses blessures sont telles qu’il lui faut huit mois d’hospitalisation pour se remettre complètement.

Continuant à conduire en 1955 malgré ses blessures, il remporte une dizaine de courses avec la Ferrari Monza au volant de la voiture d’Allen Guiberson. Sa deuxième place à Sebring au volant de la Ferrari d’Allen Guiberson est souvent considérée comme l’une de ses meilleures performances en course.

Année 1956

En 1956, il commence à piloter pour John Edga et connait un succès encore plus grand au volant de Ferrari, remportant 30 courses au cours de cette seule année. Cette année-là, Carroll Shelby fonde Carroll Shelby Sports Cars, qui est aujourd’hui une marque américaine emblématique produisant encore certaines des voitures les plus époustouflantes du monde, toutes conçues par lui-même.

Carroll Shelby est surtout connu pour son implication dans le monde de la course automobile, mais il a également eu une vie de pilote impressionnante en dehors de ce milieu. L’un de ses plus grands exploits a été de participer à la course automobile Mount Washington Hillclimb avec un roadster Ferrari 375 GP et d’établir un record de 10 minutes et 21,8 secondes – un record qui reste gravé dans les mémoires.

Cette année là, il participe également à la course Giants Despair Hillclimb, où il s’est classé premier au classement général derrière deux Ferrari, ce qui témoigne de ses talents de pilote et de coureur.

Carroll Shelby a été élu pilote de l’année par le magazine Sports Illustrated en 1956 et 1957. Sports Illustrated était alors le magazine sportif le plus populaire des Etats-Unis.

Année 1957

La vie de pilote de Carroll Shelby est une histoire de détermination et de résilience… L’année 1957 a été sombre pour Carroll Shelby au mois de septembre qui a nécessité 72 points de suture et une chirurgie plastique pour des os cassés dans son nez et ses pommettes.

Il revient malgré tout à la compétition un an plus tard. Avec la même voiture, sur le même parcours, contre Masten Gregory et Dan Gurney, et il remporte la victoire.

Année 1958

En 1958, Carroll Shelby rejoint John Wyer et l’équipe Aston Martin, en commençant par piloter une DBR3 au Grand Prix des voitures de sport de Belgique le 18 mai 1958.

Puis il enchaine avec une DBR1 aux 1000 km du Nürburgring deux semaines plus tard avec comme copilote Salvadori. Au Mans, il est atteint de dysenterie et doit être remplacé par Stuart Lewis-Evans après quelques heures de course, mais ils parviennent à terminer la course.

Après cette série, Shelby décide de faire équipe avec Stuart Lewis-Evans pour d’autres courses. Cette année 1958 marque son entrée officielle en Formule 1. Il pilote une Maserati 250F pour la Scuderia Centro Sud de Mimo Dei dans 3 courses de Grand Prix, dans le but d’acquérir une expérience de la F1 et de ses voitures exceptionnelles

Sa course la plus marquante a été le Grand Prix du Portugal, où il a terminé à une bonne place au classement général et a appris à mieux connaître les voitures de course à ce niveau. Il a également piloté la Maserati 4.5L de John Edgar lors du Tourist Trophy à Nassau à la fin de cette année.

Année 1959

Carroll Shelby débute l’année 1959 avec deux courses – les 12 heures de Sebring et les 1000 KM du Nürburgring. En 1959, il pilote une DBR1/300 engagée par Ken Miles Racing en partenariat avec Salvadori et Roy Salvadori.

Le point culminant de sa carrière de pilote a lieu au Mans, où il co-pilote une Aston Martin DBR jusqu’à la victoire contre la concurrence de Porsche et de Ferrari.

Il continue à piloter et remporte d’autres courses, notamment le Goodwood Tourist Trophy cette année-là, avec Jack Fairman comme copilote.

Il remporte le Grand Prix de Hollande, où il a conduit l’Aston Martin DBR4 à la première place. En juillet, Shelby participe à son premier Grand Prix britannique sur le circuit d’Aintree.

Il remporte le Grand Prix d’Italie avec son coéquipier John Surtees au volant d’une Aston Martin. Puis en septembre il enchaine avec le Grand Prix d’Espagne sur le circuit de Jarama, près de Madrid. Il est définitivement entré de plein pied dans le monde de la Formule 1.

Année 1960

En janvier 1960, Carroll Shelby conduit la Maserati 250F de Temple Buell à la victoire au Grand Prix de Nouvelle-Zélande. Il enchaîne avec une victoire au volant de la Porsche Camoradi au Gran Premio Libertad de Cuba plus tard dans l’année.

Il se rend ensuite à Sebring avec sa Maserati 2.9L Birdcage où il l’emporte contre des pilotes tels que Jo Bonnier et John Fitch dans l’une des voitures de “Lucky” Casner. Enfin, il remporte sa plus grande victoire en menant une Scarab à la victoire au Castle Rock Raceway.

Carroll Shelby termine l’année en participant à deux courses et en conduisant deux voitures différentes. La première est la “Old Yaller II” de Max Balchowsky et la seconde est une Maserati Birdcage, qu’il conduira pour sa dernière course avant de se retirer de la compétition.

Et la fin de sa vie de pilote.

Carroll Shelby comme fabriquant

Les visites de Carroll Shelby dans des “usines à production limitée en Europe” l’ont amené à réaliser quelque chose d’important à propos de l’Amérique. Dans son esprit, il se rend compte que “l’Amérique est en train de rater un grand pari – un pari gagnant” avec le potentiel de prendre le contrôle de l’industrie automobile.

Son intuition est qu’il existe une place pour la production de voitures de sport polyvalentes, made in america. Il existe une place pour une voiture de grand tourisme possédant de réelles qualités sportives et que l’on produit et achète comme n’importe quel autre produit de consommation.

Carroll Shelby, contraint de se retirer de la course après un problème cardiaque lors de la saison 1960, s’installe en Californie du Sud et commence à travailler sur son rêve de construire une voiture de sport propulsée par un moteur V8 américain.

Le rêve va devenir réalité à plus d’un titre, et ce n’est pas une mais pléthore de véhicules qui vont naitre de sa créativité.

Les années “Cobra”

Carroll Shelby a conçu le premier moteur V8 de 221 pouces cubes (3,6 litres) en 1951 et la version de 260 pouces cubes (4,3 litres) quatre ans plus tard.

La voiture qu’il a conçue, appelée Carroll Shelby Experimental ou CSX0001, a été commercialisée sous le nom de Shelby AC Cobra, puis AC Cobra, et enfin Ford Cobra. Ces moteurs produisaient jusqu’à 175 chevaux et étaient accouplés à une variété de transmissions, y compris des options à crédit, ce qui les rendait populaires auprès des acheteurs de l’époque.

La production de l’AC Cobra a commencé en mars 1962 et s’est terminée en avril 1967. Les 100 premières AC Cobra ont été construites avec le moteur de 260 pouces cubes, suivi par un moteur de 289 pouces cubes (4,7 litres) en octobre 1964.

L’objectif de Shelby pour l’AC Cobra était de construire “la plus belle voiture du monde”. Il y est parvenu grâce à ses compétences uniques en matière de design et d’ingénierie. Bien que seuls 25 coupés aient été construits en tant que prototypes, la 427 Cobra est largement considérée comme l’une des plus belles réalisations de Shelby – elle reste l’un des rares exemplaires jamais produits.

En octobre 1962, la création de Carroll Shelby – une voiture de course connue sous le nom de Cobra – participe à une course sur le Riverside Speedway en Californie avec Billy Krause au volant. L’expérience acquise lors des courses de 1963 indique que d’autres modifications sont nécessaires pour rendre la Cobra compétitive avec la Ferrari GT.

La carrosserie du roadster AC devait être remplacée par une carrosserie de coupé fermée à plus faible traînée pour les circuits à grande vitesse afin de la rendre plus rapide sur des circuits comme Monza et Spa Franco champs. Le résultat fut le Shelby Daytona Coupe.

Les coupés Shelby Daytona ont participé à de nombreuses courses du Championnat international GT pour les séries GT des constructeurs au milieu des années 60. Ils ont participé aux épreuves d’endurance de 500 km, 1000 km, 2000 km, 12 heures et 24 heures du championnat, démontrant ainsi leur fiabilité.

Cette voiture a également remporté le championnat GT américain du Sports Car Club of America en 1965, la Shelby American Cobra prenant la première place au classement général de toutes les épreuves disputées cette année-là.

Ford Cobra Shelby

Fort de son succès avec la Daytona, Carroll Shelby décide de s’impliquer davantage dans le programme de course GT40 Sports Prototype de Ford et à modifier de nombreux composants du train roulant pour améliorer sa fiabilité.

La variante GT40 Mark II a été conçue autour du moteur Ford de 7,0 litres (427 cu in) mais n’a pas été un succès commercial en raison de sa disparité entre ses performances sur la piste et son utilité dans la rue, binôme pourtant cher à Caroll Shelby

Mais tout n’est pas négatif et Carroll Shelby est la force motrice de la victoire de Ford au championnat du monde des voitures de sport en 1966 grâce au châssis Mark II et aux panneaux légers en aluminium en nid d’abeille.

Grâce à la contribution de Shelby, nous pouvons aujourd’hui apprécier l’une des voitures de course les plus réussies jamais construites par Ford – même si tout ne s’est pas toujours déroulé comme prévu.

En tant que constructeur, Carroll Shelby a joué un rôle essentiel dans la domination de Ford sur le monde des courses de voitures de sport dans les années 1960 et 1970. La Mark IV a été présentée pour les 12 heures de Sebring en 1967 et a terminé à la première place, établissant un nouveau record.

Ce succès a préparé Shelby et Ford pour Le Mans où ils ont terminé deuxième au classement général derrière Porsche cette année-là avec un autre résultat record. Les limites de cylindrée des moteurs ayant été éliminées pour cette catégorie, seule Ferrari a pu suivre les performances de Ford à cette époque, ce qui a marqué le dernier prototype de Shelby avant de se retirer complètement de la compétition automobile.

Carroll Shelby est également le constructeur de la Shelby GT350 basée sur la Mustang de Ford, dont la production a débuté en 1965. La Shelby GT500 a suivi en 1967 et a continué jusqu’en 1968 avec des voitures entièrement produites par Ford elle-même.

Après cela, les modèles suivants de la marque ont été développés en interne par Ford. De nombreuses générations de la ligne de voitures Shelby GT ont été produites sur une période de quarante ans.

D’autres collaborations ont eu lieu avec d’autres constructeurs durant les années 60/70, notamment avec Dodge (Chrysler) et Oldsmobile (General Motors). Elles n’ont pas été aussi fructueuses qu’avec Ford, mais elles ont perpétué l’héritage Shelby qui est devenue une marque mondialement connue.

Contribuant ainsi a donner raison à la vision de Shelby : l’Amérique pouvait construire à grand échelle des voitures que l’on pouvait piloter le week-end sur des circuits et dont on pouvait se servir pour emmener les enfants à l’école durant la semaine.