Lorsque la Mustang 1965 fait ses débuts en avril 1964, le programme Total Performance de Ford tourne à plein régime, avec des succès dans tous les domaines de la course et des deux côtés de l’Atlantique.
A l’époque, le programme Total Performance de Ford est un ensemble de technologies et de fonctionnalités conçues pour améliorer la performance globale des véhicules Ford. Il peut inclure des améliorations du moteur, de la transmission, de la suspension, de la gestion de la traction et de l’aérodynamisme, entre autres. Le but du programme Total Performance est de fournir des véhicules plus rapides, plus agiles et plus dynamiques qui offrent une expérience de conduite améliorée. Les détails peuvent varier en fonction du modèle et de l’année du véhicule et ne sont pas orientés uniquement pour les Mustang.
La Falcon, sur laquelle la Mustang était basée, avait déjà pris la deuxième place au classement général du Rallye de Monte-Carlo 1964 ; il n’était pas question de jouer la sécurité pour les débuts de la Mustang en course.
Ainsi, quelques mois seulement après le début de ses ventes, la Mustang est jetée aux lions. Sa première course a été le Tour de France Automobile 1964, un spectacle de sport automobile de 10 jours et de 4 000 miles.
Et c’est déjà une première victoire.
Le Tour de quoi ?
La victoire de la Mustang est une grande nouvelle dans le monde de la course automobile, et un signe avant-coureur des succès à venir sur les circuits. Pour apprécier pleinement cet exploit, il faut probablement se pencher sur une course moins connue des Américains que les 24 heures du Mans.
Organisé pour la première fois en 1899, quatre ans avant la course cycliste du même nom, le Tour de France Automobile était comme son nom l’indique un “tour” du pays, avec des étapes sur les principaux circuits de course, des courses de côtes et des sprints. Les résultats de toutes les étapes étaient additionnés et comptabilisés pour déterminer les vainqueurs.
C’était une course difficile, avec un taux d’attrition très élevé. Sur les 117 voitures qui ont pris le départ du Tour de France Automobile 1964, seules 36 l’ont terminé. La grille de départ, composée principalement de modèles européens, ressemblait à celle du jeu vidéo “Speed Racer”, allant des Panhard à deux cylindres aux Ferrari V12, avec une tripotée de petites berlines, de coupés et de roadsters en veux-tu, en voilà. Les voitures étaient dissociées en classes GT et Touring, chacune étant distinguée par la taille du moteur, jusqu’à 1,0 litre et moins.
Les Mustang ont été construites pour la catégorie Touring 3,0 litres et plus, que les berlines Jaguar fabriquées en usine remportaient systématiquement depuis 1959. Ford avait des partenaires de course compétents pour faire le travail. Alan Mann Racing de Surrey, en Angleterre, était devenu une vraie équipe d’usine après son impressionnante victoire avec des Ford Cortina britanniques dans la course des 12 heures de Marlboro en 1963 dans le Maryland, battant les Falcon d’usine. AMR a ensuite utilisé les Falcon de rallye.
Les Mustang étaient parmi les rares voitures américaines du Tour de France Automobile 1964, les autres étant une autre Mustang engagée par Ford France, un trio de coupés Shelby Daytona dans la classe GT, et une Ford Galaxie 427 de 1963. Des problèmes mécaniques ont eu raison des trois Daytona.
De la chaîne de montage à la piste de course
Pour constituer son équipe Tour de France Automobile, Ford a sorti quatre Mustang rouges de son stock et les a confiées à AMR pour les préparer. Trois d’entre elles allaient courir, tandis que la dernière servirait de “voiture de rechange”, ce qu’on appelera plus tard un “mulet”. Les Mustangs étaient équipées du V8 de 260 cubic-inch ; le 289 n’était pas prévu avant l’automne. Pour la Tour de France Automobile, les 260 ont été retirés et remplacés par des 289 haute performance construits par le constructeur NASCAR de Ford, Holman & Moody, et développant alors près de 300 chevaux.
Henry Mann a confirmé le travail effectué par l’entreprise de son père pour préparer les Mustang au Tour de France Automobile, notamment l’installation d’un essieu arrière et de ressorts avant Galaxie, d’une protection de carter d’huile, d’un réservoir de carburant auxiliaire, d’une suspension modifiée, de freins à disque avant Girling et de sièges de rallye.
“Les passages de roues étaient également évasés”, dit-il, “ce qui donnait aux voitures un look assez distinctif”.
Alan Mann est décédé en 2012, et aujourd’hui Henry et son frère, Tom, dirigent une version ressuscitée d’AMR qui construit des voitures pour les courses historiques. (Trivia : AMR a construit les voitures fantaisistes du film “Chitty Chitty Bang Bang”, sorti en 1968).
À la poursuite des Ferrari
Le Tour de France Automobile 1964 débute sur le circuit du Grand Prix de Reims, un parcours de huit kilomètres construit sur d’étroites routes publiques et comprenant deux longues lignes droites, trois courbes rapides et quelques virages très serrés. Ici, les Mustang remportent la victoire 1-2-3 dans la catégorie Touring, répétant cet exploit à l’étape suivante sur le circuit de Rouen-Les-Essarts. Les Mustang ont ensuite remporté 13 des 17 étapes rapides du Tour de France Automobile, offrant à Ford une victoire 1-2 en catégorie Touring, et les huitième et neuvième places au classement général, avec les pilotes britanniques Andrew Cowan et Peter Procter aux commandes de la voiture gagnante. Les pilotes britanniques Andrew Cowan et Peter Procter pilotaient la voiture gagnante. L’effort est passé près d’un balayage 1-2-3.
“Ils ont en effet terminé 1-2-3, mettant fin à une longue période de domination de Jaguar”, confirme Henry Mann. “La troisième voiture, la 82, pilotée par Bo Ljungfeldt, a accepté un push start lorsque l’électricité est tombée en panne à Pau, et a été disqualifiée pour avoir accepté une aide extérieure.”
La huitième place de la Mustang au classement général est également remarquable en raison du calibre des voitures de la classe GT qui la précèdent : Les Ferrari 250 GTO ont pris la première et la deuxième place, un quatuor de Porsche 904 Carrera GTS s’est classé de la troisième à la sixième place, et la septième place est revenue à une Alfa Romeo Giulia TZ. Chacune d’entre elles était une voiture de course d’endurance spécialement conçue.
Une seule survivante
La Mustang disqualifiée, connue sous le nom de DPK5B, est aujourd’hui la seule Mustang Tour de France Automobile restante, et AMR la restaure en vue de sa vente éventuelle. Henry Mann confirme qu’elle a poursuivi sa carrière en course, faisant campagne avec différents propriétaires et remportant quelques courses à la fin des années 1960 sur le circuit de Zandvoort, aux Pays-Bas. La voiture gagnante, DPK7B, a également continué à courir en Europe, mais elle a été détruite et on pense qu’elle a fini dans un broyeur à la fin des années 1970.
