Personne n’ignore que la Mustang est un véhicule qui ne comporte que deux portes. Un coupé, un cabriolet ou un fastback, c’est idem de ce point de vue, et bien que la Mustang a été conçue également pour une utilisation “ordinaire” (au boulot dans la semaine, sur le circuit le week-end), personne n’a jamais discuté l’option de lui rajouter une paire de portières arrières. Mais au début des années 60, alors que la voiture était sur le point d’être lancée et qu’aucun des dirigeants de “Ford” ne pouvait imaginer, même dans ses rêves les plus fous, l’ampleur du succès à venir, les designers de Ford, accompagnés d’une poignée de sociétés externes, travaillaient d’arrache-pied sur des modèles comme la Mustang break, la Mustang berline, et notamment une version plus sportive du modèle avec un empattement plus court et un poids inférieur. C’est ainsi qu’est né le projet de la Mustang Shorty.
Le travail spécifique concernant ce projet a été intégralement externalisé par la société Ford. C’est l’entreprise Detroit Steel Tubing, société collaboratrice de longue date de la marque Ford qui avait déjà reçu de nombreuses commandes auparavant, et Vince Gardner, un designer indépendant qui a travaillé à une époque avec le célèbre Raymond Levy, et qui avait également conçu des blocs tels que celui de la Cord 810, qui ont travaillé ensemble sur un concept de Mustang “sportive”.
Gardner a d’emblée adopté une approche radicale de la question en s’attaquant de front à l’excès de poids dont souffrait la Mustang type. En réfléchissant brièvement, Vince a réduit de 40 cm l’empattement de la Mustang en préproduction qu’il avait eue à sa disposition et s’est débarrassé de la banquette arrière. La partie avant est restée inchangée en termes de design et de matériaux utilisés, mais tout ce qui commençait derrière le pare-brise, y compris les portes latérales, devrait être fabriqué en fibre de verre. Plus important encore, l’arrière de la Mustang était entièrement nouveau et redessiné. Un élégant toit légèrement incliné et un pont arrière raccourci donnaient à la Mustang de Gardner une allure sportive complètement différente de celle de la version standard. La Mustang originale est une voiture gracieuse et longiligne. Mais mettez le modèle de production de 1964 à côté de la “Shorty” de Detroit Steel Tubing et la différence est immédiatement apparente. Face au caractère sportif accentué et aux proportions et formes presque européennes du modèle de Vince Gardner, la voiture de série semble un peu anguleuse, un peu longue et pas si sportive que ça finalement.
Gardner était absolument ravi de la Shorty. Le travail du talentueux designer a également été apprécié à Dearborn. La voiture de Vince, qui avait remplacé le V8 standard de 4,2 litres par un 5 litres expérimental avec trois carburateurs à double corps, a été présentée dans les expositions du salon automobile itinérant “Ford” en 1964, a fait le tour des États pour être présentés aux acheteurs potentiels. C’est comme cela que ça fonctionnait avant, aux Etats-Unis : personne ne venait au salon de l’automobile, mais au contraire, le salon de l’automobile rendait visite à la personne. Très pratique, d’ailleurs.
D’un côté, la Mustang Shorty a rencontré un vive engouement. Mais très vite, Gardner a compris qu’il n’y avait tout simplement pas de perspectives de produire en série sa “Shorty”. La voiture était acceptée avec enthousiasme dans toutes les villes où s’arrêtait l’exposition itinérante : les gens venaient, s’émerveillaient et s’informaient du prix. Mais pour une production en série ? Trop chère et trop compliquée. Le raccourcissement de l’empattement, l’utilisation généralisée de la fibre de verre, l’arrière unique étaient trop exclusifs et nécessitaient un traitement trop particulier à une époque ou la standardisation était le maître mot dans les process industriels. Plus il est possible de décliner un véhicule en de multiples variations basées sur un modèle commun, plus les coûts sont bas.
Et puis la Shorty était un prototype, un “concept car” conçu pour faire rêver, et pas pour exister. En fait, il était d’usage à l’époque que les compagnies automobiles envoient ces prototypes à la casse une fois qu’ils avaient joué leur rôle. Mais Vince Gardner aimait trop cette Mustang biplace pour accepter l’inévitable. Un plan a rapidement pris forme dans son esprit brillant. Déjà à la fin du salon, la “Shorty” était enfermée dans l’entrepôt de Detroit Steel Tubing à Inkster, Michigan. Là, la Mustang à deux portes était censée attendre le jour annoncé de son exécution. Mais ce ne fut pas le cas. Dans un style que n’aurait pas renié Arsène Lupin – sous le couvert de la nuit et avec de grandes précautions – Gardner a discrètement subtilisé sa création et l’a secrètement déplacée vers un autre hangar loué pour l’occasion. Au matin, il y eut des regards étonnés, des appels à la police, l’enregistrement du vol…
En fait, Vincent avait mal calculé tout ce qu’il fallait. Pour Ford, la Mustang Shorty, qui avait déjà joué son rôle, avait peu de valeur. Personne ne cherchait une voiture condamnée à la destruction. La compagnie d’assurance Detroit Steel Tubing, qui avait assuré la voiture, a couvert les pertes. Les choses intéressantes ont commencé plus tard lorsque le propriétaire du hangar, où la Mustang Shorty était cachée, a décidé d’ouvrir la porte. C’était compréhensible – Vince Gardner n’avait payé que 50 dollars d’avance et avait disparu sans laisser de trace. La patience du propriétaire a cédé au bout de six mois et il est allé chercher les clés. Shorty est donc devenu la propriété de la compagnie d’assurance, qui l’a mise en vente pour récupérer les frais engagés.
Bien sûr, la morale condamne l’acte de Vince Gardner. Mais tous les amoureux des Mustang lui disent merci. Grâce aux relations amicales qu’elle entretenait avec Gardner, Detroit Steel Tubing n’a pas intenté de procès, même lorsque toutes les circonstances de la “disparition” ont été révélées. La Mustang Shorty a fini dans le garage d’un véritable passionné. Bill Snyder, propriétaire d’une société produisant des pare-brise à Cleveland, est tombé amoureux de cette Mustang et l’a jalousement conservée jusqu’en 2015, date à laquelle la Mustang Shorty est réapparue à l’occasion d’une vente aux enchères. Le seul modèle existant de cette Mustang s’est vendue au prix de 511550 dollars.
Pas mal pour une voiture initialement destinée à la casse avec 10 miles au compteur !
