En 1989, Henry Isaksen, architecte à Sturgeon Bay (Wisconsin), a reçu un appel téléphonique de Roger Strege, un inspecteur en bâtiment local et ami de longue date, qui lui a dit qu’une Shelby blanche de 1968 se trouvait dans une grange à quelques minutes de là. Je ne sais pas grand-chose sur son état », a déclaré Strege à Isaksen. « Un client m’en a parlé, mais il n’est jamais allé dans la grange pour la voir en personne.
Lors d’une conversation précédente, Isak sen avait mentionné à Strege qu’il était intéressé par l’achat d’une Shelby. « Je passerai vous prendre et nous irons la voir », a dit Strege. « Cela vaut peut-être la peine que vous alliez la voir en personne. » Isaksen a demandé à Strege de lui indiquer l’endroit où se trouvait la voiture, et lorsque ce dernier lui a communiqué l’adresse, Isaksen n’en croyait pas ses yeux. « Vous vous moquez de moi ? demanda Isaksen. Je connais les propriétaires depuis des années ; ils habitent à moins de 10 km de chez moi. »
Isaksen et Strege se rendent sur place. En arrivant, Isaksen a déclaré : « Je n’arrive pas à croire que nous ayons pu trouver une Shelby de 68 ici. « . Ils sont entrés dans la grange et ont été accueillis par un homme qui leur a confirmé qu’il était le propriétaire de la voiture. Il l’avait achetée récemment et avait besoin d’un endroit pour la stocker. Les propriétaires de la grange étaient des amis de la famille et ont proposé de l’entreposer pour lui.
De loin, Isaksen a regardé la carrosserie roulante blanche et usée par les intempéries et a immédiatement su qu’il ne s’agissait pas d’une Shelby 68. Il s’agissait plutôt d’un coupé Mustang GT hardtop de 1969 rouillé et démonté, auquel il manquait le moteur et le train arrière. Même si ce n’était pas ce qu’il cherchait, Isaksen a regardé le numéro d’identification de la voiture et quelque chose a attiré son attention. Le numéro d’identification contient un « R » qui indique que ce coupé a quitté l’usine en tant que Ram Air 428 Cobra Jet. Il a demandé au propriétaire ce qu’il était advenu du moteur et du train arrière. Sa réponse fut la suivante : « Je l’ai achetée telle qu’elle est, à peu près un châssis roulant, et j’avais l’intention d’y mettre un moteur 390 pour en faire une voiture de tous les jours ».
Le capot avec le Shaker était posé à plat sur quelques bottes de foin ; le scoop et une boîte de vitesses à quatre rapports se trouvaient à proximité. Avant de partir, Isaksen a demandé si la voiture était à vendre, et le propriétaire a indiqué qu’il pourrait être intéressé par la vente. « Je suis parti ce jour-là avec beaucoup de questions sans réponse, ma curiosité étant piquée », se souvient M. Isaksen. « La voiture m’avait intrigué ; je savais qu’il s’agissait d’une Mustang rare. Je suis retourné à la grange quelques jours plus tard avec Jim McKuen, un mécanicien Ford chevronné qui en savait beaucoup sur ces Mustangs Cobra Jet. Nous avons regardé autour de nous pendant un moment, puis Jim m’a donné un coup de coude dans les côtes et a pointé du doigt la boîte de vitesses à quatre rapports. Il m’a dit : « C’est la bonne transmission à quatre vitesses pour cette voiture ». Nous nous sommes écartés et il m’a dit : « Si vous pouvez acheter la voiture, faites-le. C’est une Mustang rare qui mérite d’être restaurée ».
Après avoir entendu les recommandations de McKuen, Isaksen a fait une offre au propriétaire, qui l’a acceptée, mais avant de donner de l’argent, Isaksen voulait s’assurer que tout était fourni avec la voiture, y compris la transmission à quatre vitesses. À contrecœur, le vendeur a accepté de l’inclure dans la voiture. Ce fut la première étape d’un voyage de plusieurs décennies, d’un châssis roulant à une Mustang GT hardtop de 1969 restaurée dans le cadre d’un concours.
Après avoir ramené la Mustang chez lui, Isaksen a su qu’il avait fait la découverte et l’achat de sa vie. Lorsqu’il a commencé à faire des recherches sur la voiture et à décomposer son numéro d’identification, la rareté de la Mustang GT hardtop de 1969 est devenue beaucoup plus évidente. Selon le 428 Cobra Jet Registry, pour l’année modèle 1969, Ford n’a produit que 86 coupés GT à toit rigide avec le code R 428 CJ et la transmission à quatre vitesses. Il a également appris que le code « 89 » du district sales office (DSO) dans le VIN de la voiture représentait « Transportation Services », indiquant que la voiture avait été commandée pour Ford, peut-être pour des essais ou pour faire partie d’une flotte interne.
Heureusement pour Isaksen, Lois Eminger, un employé de Ford qui a vendu des copies des factures originales de Ford pendant de nombreuses années, a fourni des copies des factures d’usine du toit rigide. Isaksen a donc rapidement appris que son toit rigide GT avait été vendu à l’origine à la Division Product Engineering de Ford le 20 septembre 1968, pour être livré au I.R. Building Garage à Dearborn, dans le Michigan. Les factures confirment également les options d’origine de la voiture : Groupe d’équipement GT ; différentiel 3,25 : I Traction-Lock ; pneus F70x14 à lettres blanches ; peinture Wimbledon White avec groupe de décoration intérieure rouge ; radio AM ; appuie-tête avant ; direction et freins assistés ; et ventilation assistée.
Une paire de factures Ford, l’une datée du 20 septembre 1968 et l’autre datée du 17 octobre avec une mise à jour des prix, indiquaient chacune un numéro de code et un nom : « 306-T-763, C. Jones ». Cette information a fourni à Isaksen un autre indice à suivre, qui l’a conduit au restaurateur de l’Utah Armond D’Agostini, également propriétaire d’un hardtop 1969 de code R portant un numéro « T » et « C. Jones » sur la facture. Armond explique : « Il s’appelait Chet Jones et c’est l’ingénieur de Ford qui a commandé la voiture. Il est décédé, mais j’ai réussi à faire la connaissance d’un de ses jeunes ingénieurs ».
Grâce à ce contact, Isaksen s’est rapproché de la découverte de l’utilisation originale de sa GT hardtop de 1969 chez Ford. L’ingénieur a écrit : « Chet Jones était un ingénieur dans le développement des véhicules automobiles au sein du bâtiment des véhicules expérimentaux sur les terrains d’essai de Dearborn. Il travaillait au développement du groupe motopropulseur, où nous testions les prototypes avec les futurs moteurs, transmissions et chaînes cinématiques pour vérifier qu’ils fonctionnaient de manière acceptable et qu’ils répondaient aux spécifications d’acceptation de Ford en matière de conduite. Chet commandait des véhicules de production pour les départements de développement. En général, ces voitures étaient testées pour vérifier que les voitures de production répondaient aux mêmes normes que les véhicules prototypes, qui avaient été testés des mois avant le démarrage normal de la production ».
L’ingénieur explique ensuite : « Nos véhicules d’essai, qu’il s’agisse de prototypes ou d’une production normale, portaient un « T », comme le 306-T-763 figurant sur votre facture et sur l’étiquette en laiton attachée au support du cœur du radiateur de votre voiture. Le « T » signifie véhicule d’essai ; les voitures de pool avaient un « P » dans leur numéro. Une fois que le département de développement en avait terminé avec le véhicule et qu’il s’agissait toujours d’un véhicule de production valide avec un VIN, il était transféré au « lot B » où les véhicules d’occasion de l’entreprise étaient vendus aux employés ou aux concessionnaires Ford. Apparemment, votre véhicule a été acheté par un concessionnaire Ford, peut-être celui de Green Bay, WI, où le premier propriétaire l’a acheté ».
La persévérance d’Isaksen et ses recherches ont permis de découvrir bien plus que ce à quoi il s’attendait. Comme si le hardtop n’avait pas déjà assez d’atouts en tant que rare GT R 428 Cobra Jet à quatre vitesses, Isaksen a également découvert une histoire intrigante autour de la voiture. Ainsi, la Mustang brute méritait doublement la restauration qu’Isaksen avait déjà commencé à entreprendre. L’une de ses premières démarches a été de faire appel aux services de Jim Cowles de Shelby Parts and Restoration, qui a accepté de rassembler les pièces nécessaires à la fabrication d’un moteur de remplacement Cobra Jet V-8 428-cid dont le code de date est correct.
En 2006, quelque 27 ans après avoir acquis la Mustang, Isaksen a donné à Cowles le feu vert pour entamer une restauration complète afin de ramener le reste de la voiture à son état d’origine, telle qu’elle avait été livrée à Ford Engineering en 1968 en tant que véhicule d’essai. Pour la carrosserie et la peinture, le hardtop a été envoyé chez Troy Kuyoth Body and Custom à Strafford, dans le Wisconsin, où il a été entièrement démonté et monté sur une rôtissoire pour le travail de la tôle et l’application de la peinture. Plus tard, à l’automne 2020, la voiture a été envoyée à Troy Kuyoth pour qu’elles soient terminées.
Kuyoth a achevé la restauration en mai 2022. L’étiquette en laiton ayant été égarée lors de l’achat de la voiture par Henry, un remplacement exact a été recréé et obtenu auprès de l’expert en Mustang Ed Meyer. Kuyoth a livré la GT hardtop à Isaksen le 11 juin 2022. « C’est la première fois que je me suis assis dans la voiture », a déclaré Isaksen.
Après 33 ans de recherche, de documentation, d’établissement des faits et de nombreuses années passées à regarder le toit rigide rouillé et altéré de la Mustang GT dans son garage, Isaksen peut enfin apprécier les résultats de son enquête dévouée et de sa détermination inébranlable à ajouter une histoire intrigante à une muscle car Mustang rare et intéressante.
